Ирэн Адлер. "Эта женщина".

В тот момент, когда человек, сам того не подозревая, выбирает свою судьбу, обычно ничего странного не происходит. Выбрал себе пару на всю жизнь – вроде бы, случайное знакомство, просто на улице столкнулись, а это и был решающий ход судьбы.
Когда Ирэн выбирала профессию, не ту, что всегда бросалась в глаза её знакомым, а тайную, настоящую профессию, она не волновалась ни за то, с какими людьми придётся общаться, ни за то, какие люди её будут ловить. Роль преступницы ей казалось какой-то романтичной, любопытной, а главное – прибыльной. Шеф, с первого взгляда – неказистый человек и выпученными глазами, оказался сущим дьяволом преступного мира. Профессор Мориарти, а это и был её начальник, был, на самом деле, человеком умным, ловким в своих планах и изворотливым. Он, как большой паук, опутал своими сетями весь Лондон, хотя город об этом и не подозревал. У Мориарти имелись люди во всех областях мира, от банковского служащего до последнего конюха в какой-нибудь древней деревеньке. И все эти люди были мошенниками, воришками, орудиями в руках злобных махинаций, даже убийцами. Нет сомнения, Мориарти был не идеальным преступником, некоторые из его злодеяний раскрывали, но даже тогда, когда пойманный злоумышленник признавался во всём, выйти на профессора было невозможным. Он, подговаривая и надвигая на цель людей, сам оставался в тени, никто из полицейских и подумать не мог, что благочестивый старик может оказаться главным виновником большинства бед Британии. Разумеется, Мориарти был очень богат.
Первым заданием Ирэн в обществе жуткого профессора стало обычное воровство, воровство денег из дома. Стало быть, ей, пришедшей к такому главарю, страшно быть не должно, но Адлер дрожала, как собака, выставленная из будки. Ей казалось, что именно сейчас полиция будет проезжать в кэбе по улице, именно в данный момент выскочат люди со всех окраин и начнут тыкать в неё пальцами. Ей, как приме в оперном театре, не пристало быть воровкой, обычной грабительницей дома, чьи хозяева уехали в отпуск.  Тогда с ней шли ещё двое мужчин. Не могла же мисс Адлер сама тащить ценности! Когда всевозможные мешки с золотыми украшениями, две дорогие картины и массивный сейф были погружены на телегу и накрыты жёстким полотнищем, Ирэн облегчённо вздохнула, но именно тогда ей вдруг показалось, что чья-то фигура замерла у угла дома и внимательно за ними наблюдает. Воровка успела лишь заметить, что это мужчина, очень высокий и худой, в плаще и шляпе, как незнакомец уже скрылся.
Мориарти был доволен. Не то, чтобы награбленное представляло такую ценность, нет. Он просто понял, что одним преступником в его огромной банде стало больше. Конечно, приближённые этого профессора каждый день переманивали на сторону зла ещё несколько человек, но тех, кого выбирал он сам, было мало, и все они имели огромное влияние на Лондон.
-Вы молодец, - сухо сказал Мориарти, не вставая из-за стола. Его длинная шея, так странно наклоненная вперед, двигалась из стороны в сторону, едва заметно. Это делало его ещё более странным, противным и пугающим, особенно для молодой леди, хоть и переступившей порог морали.
-Я бы хотела..., - начала Ирэн, но шеф её перебил:
-Вас не заметил ни один человек, вы замечательно действуете...
-Об этом я и хотела сказать! – воскликнула Адлер, нервно теребя руками подол платья. Странный силуэт всё не выходил у неё из головы. Она, разумеется, не стала бы рисковать своей карьерой и рассказывать всю правду, но страх быть разоблачённой заставлял её всё докладывать профессору. – Прежде, чем мы успели уехать от дома, я заметила на углу странную фигуру...
-Худого высокого человека? – прищурившись, уточнил Мориарти.
-О да! – удивлённо ответила Адлер. Неужели, шеф сам подослал этого шпиона, чтобы тот наблюдал за преступлением?
-Это... Это буквально призрак какой-то! – нервно воскликнул начальник и принялся барабанить пальцами по столу. – Он преследует всех моих людей. И предпринимает попытки уничтожить нашу деятельность! Сразу после того, как его увидел Джеймс Пэрри и успел рассказать мне... Уже на утро беднягу арестовала полиция! Причём, он успел сообщить, что так и не увидел среди них того человека.
Ирэн вздрогнула. Вот так вот всё кончалось, не успев и начаться!
-Но вы не волнуйтесь, - усмехнулся Мориарти, заметив волнение дамы. – То был неосторожный человек, он, несмотря на мои предостережения, уже ночью отправился играть в казино, где его и взяли! Вы же, будьте умны, спуститесь вниз, возьмите кэб и езжайте прямо к себе домой. Там, как бы вас не встретили, ведите себя естественно и, как бы невзначай, уроните фразу о том, как утомляют ночные выступления!
Адлер закивала, сжав руки в кулаки.
-Я сделаю всё, как вы велели, сэр! Когда прикажете явиться снова?
-Всему своё время, - махнул рукой Мориарти. – Вы узнаете, когда вам снова придётся показаться здесь. Идите.
Она уже вышла за дверь, когда услышала, как профессор буркнул:
-А наш незнакомец вскоре найдёт свою смерть...

Отредактировано Нарит (2010-02-04 15:26:53)

И вот, теперь замужняя женщина, Ирэн подъезжала к своему дому. Дом представлял собой двухэтажный особняк с просторными комнатами, но довольно компактный и уютный, вовсе не раскинувшийся на всю улицу.
Экипаж остановился, Адлер пододвинулась поближе к двери, дожидаясь, пока кэбмэн её откроет. В окошечко она видела, как нищий, в надежде заработать монетку, кинулся открывать дверцу. Ирэн вовсе не была скрягой, поэтому отдала бы бедняку денег, но в этот момент какой-то другой бродяга накинулся на попрошайку, так как сам хотел получить подачку. Мужчины сцепились, каждый старался оттолкнуть другого, с яростью пробираясь к кэбу. Кэбмэн, два гвардейца и какой-то ремесленник кинулись на помощь, каждый был за своего бродягу, поэтому вскоре побоище стало ещё более жёстким.
Ирэн, решив показать, что не нуждается в чьей-либо помощи, открыла дверцу и вышла на улицу. Теперь драка кипела вокруг неё. Она могла бы дать любому из них под дых, защитить себя мадам смогла бы, но ведь не сделаешь это на глазах у множества зевак, которые могут узнать в ней приму?! Внезапно в толпе мелькнула ряса священника, который, по-видимому, искренне хотел защитить Адлер. Та, не вглядываясь в него, захотела сама выбраться и, уже пробившись к дому, взбежала по лестнице и остановилась наверху, глядя на происходящее. В этот же момент раздался крик и, священник, что так хотел помочь, рухнул на землю. Драчуны тотчас разбежались в разные стороны, оставив улицу без своего присутствия. Только раненый остался лежать на дороге, по его лбу стекала струйка крови.
-Бедный джентльмен сильно ранен? – осведомилась Ирэн у людей, столпившихся вокруг.
Со всех сторон послышались возгласы:
-Он мёртв!
-Нет, нет, жив!
-Ему нужно помочь!
-Вот смельчак! Отважился спасти леди в самой гуще драки!
Один из толпы, по видимому, врач, сообщил:
-Человек ранен, но, судя по количеству крови, умрёт, не успев доехать до больницы. Советую вам занести его в дом, иначе его смерть будет на вашей совести.
Стоило ли вспоминать Ирэн, что на её совести есть много смертей, и эта не будет лишней, но ведь манеры, да и простая, даже у мисс Адлер она есть, совесть не позволяли!
-Конечно, конечно! Занесите его в гостиную, там удобный диван! – пролепетала Ирэн.
Священника внесли в дом и протащили в гостиную, где и положили на диван.
-Принесите полотенце, пропитанное водой! – отдала указание Ирэн служанке. Та послушно побежала на кухню и вскоре принесла влажную белую тряпицу. Адлер откинула капюшон с рясы раненого и положила полотенце на лоб, где была рана. Тот моментально схватил это полотенце и прижал его к своему лбу, будто боялся, что люди увидят, что за рана у него.
-Вы очнулись! – обрадовано воскликнула горничная.
Священник в ответ закашлялся и прикрыл глаза.
-Что с Вами? – заволновалась Адлер, ей очень не хотелось, чтобы этот человек умер прямо здесь, на этом диване.
Раненый принялся хватать воздух ртом.
-Задыхаюсь..., - прохрипел он и, Ирэн с удивлением обнаружила, что голос ей знаком.
-Откройте окно! – велела мисс служанке и та, распахнула большой проём.
В этот же момент какая-то вспышка пронеслась мимо них и, уже на ковре, разгорелись искры, и заклубился дым.
-Пожар! Пожар! – заголосили с улицы, а толпы людей подхватили крик.
Ирэн подскочила на месте и ринулась к тайнику...

Здесь требуется небольшое отступление. Мориарти, ужасно хитрая личность, однажды крупно повздорил с королём. Он, используя тот самый метод, что недавно обвенчал Адлер и Нортона, заставил несчастного владыку по уши влюбиться в Ирэн. Тогда она однажды, заявив, что это из-за любви, сфотографировалась вместе с ним, а фотографию спрятала. Это послужило объектом шантажа короля, как и хотел Мориарти. Фото хранилось в тайнике, куда и ринулась спасать ценность Ирэн.

Открыв дверцу над звонком, вызывающем прислугу, Адлер достала карточку ровно наполовину, как заметила, что раненый священник, приподнявшись на диване, холодным взглядом, полным торжества, следит за ней. Заметив, что его разоблачили, мужчина прокричал:
-Это ложная тревога, мисс!
Ирэн, покосившись на объект, извергающий дым, поняла, что это всего-навсего ракета, которой обычно дети пугают кур во дворе. Закрыв тайник, женщина выбежала из комнаты и, бросив по пути кучеру: «Следи за тем священником в гостиной!», ушла в свои покои наверху. Там, поняв, что это был всего лишь ловкий эпизод для того, чтоб посмотреть на фотографию и узнать, где она лежит, Ирэн вдруг вспомнила одни слова, которые обронил Мориарти перед этим делом о шантаже:
-Запомни, если король решит подослать к тебе секретного агента, то это будет мистер Холмс, очевидно! Запомни – Шерлок Холмс, сыщик, известный на весь Лондон, король пожелает обратиться только к нему.
И вот сейчас это имя возникло в её мыслях и, тогда, сразу всё стало ясно. Решив удостовериться, что это был именно сыщик, Ирэн переоделась в костюм мужчины, наклеила себе маленькие усики над губой и, прихватив трость, выскочила на улицу через чёрный ход. Она часто прибегала к подобной уловке, когда нужно было остаться неопознанной.
Выходя из дома, она сразу увидела высокую фигуру этого подлеца, так хитро обдурившего её. Он шёл, смеясь, разговаривая с каким-то своим приятелем. Подстроившись сзади, но продолжая мелькать в толпе, Ирэн принялась слушать их разговор.
-Мне хотелось сразу достать фотографию, - говорил «священник». – Но в комнату вошёл кучер и начал зорко следить за мною, так что мне поневоле пришлось отложить свой налёт до другого раза. Излишняя поспешность может погубить всё.
-Ну, а дальше? – нетерпеливо спросил его собеседник.
-Наши розыски почти закончены! Завтра я приду к Ирэн с вами и с королём. Нас попросят подождать в гостиной, но, когда мисс Адлер спустится к нам, она, вероятно, не найдёт там ни нас, ни фотографии.
«Хитрый чёрт!» - подумала Ирэн, едва сдерживаясь, чтоб не дать наглому человеку по носу.
-Когда мы отправимся туда, Холмс?
«Точно. Это он».
-В восемь часов утра. Она ещё будет в постели. Я должен немедленно послать королю телеграмму!
Оба собеседника остановились около дома на Бейкер-стрит, Шерлок Холмс принялся лазать по своим карманам.
-Где же мои ключи?
Ирэн не удержалась от того, чтобы не заявить сыщику о своём присутствии.
-Доброй ночи, мистер Шерлок Холмс!
Она уже скрывалась во тьме, когда два друга обернулись ей вслед. По их лицам явно читалось недоумение. Ирэн ухмыльнулась и поспешила телеграфировать Мориарти о том, что с делом лучше поспешить.
«Ш. Х. знает, где фото. Завтра утром я и Г. Н. уедем. Надеюсь, дело будет успешным И. А.».

Дома Ирэн встретила Годфри, который взволнованно расхаживал взад-вперёд по комнате, поглядывая на серебристые часы на цепочке.
-Ирэн! Как я волновался! Мне сказали, что сегодня ты многого натерпелась!
-Чего особенного? Самый обычный день, - нервно отмахнулась Адлер, сдёргивая усы и сбрасывая мужской плащ.
-Ох, а как же драка перед домом?
-Простое стечение обстоятельств!
-А пожар?
-Ложная тревога.
-А почему ты снова переоделась в паренька, как когда-то давненько?
-Дела потребовали.
Годфри, положив руку на плечо своей «жене», усадил её на кресло и пытливым взглядом постарался, будто, просмотреть её насквозь.
-Как мы можем уехать вместе, если ты не рассказываешь мне всю правду?
«Ах, если бы ты знал всю правду, то не то чтобы не повёл меня под купол церкви, даже сбежал бы от меня куда подальше и всюду бы боялся моей слежки...»
-Ладно. Я расскажу тебе кое-что...
«Какой смысл держать от него в тайне случай с фотографией, если ему всё равно утром суждено умереть?»
-Около года назад я встретилась с королём. Это был забавный и милый человек, он скрасил моё одиночество на несколько месяцев. Он был от меня без ума, всюду возил с собою, говорил, что мы обязательно поженимся, - разумеется, это была только часть правды, рассказанная Ирэн Адлер. – Но я, как ты знаешь, особа своенравная, вольная... Мне было в тягость его общество, когда он уже стал мне надоедать... Я сказала ему, что больше не желаю его видеть, а он, видимо, обидевшись, больше не встречался со мною. Я была просто уверена, что он продолжает скучать по мне, проводит тоскливые часы перед моим фото, но тут до меня доходит весть, что он женится! Не понимаю, что тогда так разозлило меня, но я перерыла множество писем нашей с ним переписки и нашла это. – Ирэн подошла к тайнику и, под напряжённым взглядом Годфри достала снимок. На карточке стояла счастливая парочка – сама Ирэн и король. Они, обняв друг друга, прижимались щеками, на их губах играла улыбка, а глаза сверкали даже на не цветном кадре.
-Именно тогда мне в голову пришла мысль о шантаже. – Женщина, проведя пальцем по своему изображению, положила его на стол. – Невеста правителя – чересчур благовоспитанная девушка. Стоит ей хоть чуть-чуть усомниться в прошлом жениха, как она тотчас расторгнет предложение. Зная это, я написала своему бывшему возлюбленному о своих намерениях... Он, будучи очень влиятельным гражданином, несколько раз приказывал обыскать меня, мой дом, угрожал мне, но тщетно – снимок не нашли. Я собиралась отправить карточку в день помолвки родителям невесты, но тут случилось непредвиденное – фото обнаружили!
-Кто?! – удивился Годфри. – Неужели, при твоей-то хитрости, это возможно?
-Нашёлся человек и похитрее меня. Признаться, я допустила оплошность, но в конец мы обхитрим негодяя! Ведь, правда, Годфри?
-Каким образом? – хмуро спросил Нортон.
-Мы уедем, дорогой! – играя безнадёжно влюблённую, проговорила Ирэн. – Завтра, до восьми утра мы обязаны уехать! Просто обязаны, иначе этот хитрец что-нибудь придумает!
-Как его зовут?
-А мне откуда знать? – улыбнулась Адлер. – Я не знаю...
-Я за вещами! – бросила жертва и, прихватив пальто, скрылась в дверном проёме.
Ирэн, мгновенно потеряв спокойствие, в волнении села за письменный стол и, обмакнув перо в чернильницу, принялась писать.
«Дорогой мистер Шерлок Холмс, вы действительно великолепно всё это разыграли. На первых порах я отнеслась к вам с доверием. До пожарной тревоги у меня не было никаких подозрений. Но затем, когда я поняла, как выдала себя, я не могла не задуматься». Она немного подумала и, решив не упоминать имени Мориарти, продолжила. «Уже несколько месяцев назад меня предупредили, что если король решит прибегнуть к агенту, он, конечно, обратится к вам. Я знала ваше имя. И всё же вы заставили меня открыть то, что вы хотели узнать. Несмотря на мои подозрения, я не хотела дурно думать о таком милом, добром, старом священнике...»
Ирэн решила раскрыть свой маленький секрет, которым воспользовалась в слежке за Холмсом. «Но вы знаете, я сама была актрисой. Мужской костюм для меня не новость. Я часто пользуюсь той свободой, которую он даёт. Я послала кучера Джона следить за вами, а сама побежала наверх, надела мой костюм для прогулок, как я его называю, и спустилась вниз, как раз когда вы уходили. Я следовала за вами до ваших дверей и убедилась, что мною действительно интересуется знаменитый Шерлок Холмс. Затем я довольно неосторожно пожелала вам доброй ночи и отправилась посоветоваться с мужем»
Далее... Далее Ирэн следовало выразить свою любовь к мужу, показать, как он дорог ей и как она ему доверяет. Это одновременно послужило бы и уверенностью королю, и доказательством того, что мисс Адлер непричастна к смерти Годфри.
-Вам телеграмма! – постучала служанка. Ирэн взяла бумагу и, поблагодарив горничную, заперла дверь. Текст от Мориарти гласил: «Прикрой дело о шантаже. Поспеши с Г. Н.».
Ирэн, удовлетворённо кивнув, бросила телеграмму в камин и, удостоверившись в том, что она полностью почернела и съёжилась, снова начала писать.
«Мы решили, что, поскольку нас преследует такой сильный противник, лучшим спасением будет бегство». Подхалимство ещё никто не отменял. «И вот, явившись завтра, вы найдёте гнездо опустевшим. Что касается фотографии...». Адлер задумалась, какую причину подыскать внезапному отступлению. «Ваш клиент может быть спокоен: я люблю человека, который лучше его. Человек этот любит меня. Король может делать всё, что угодно, не опасаясь препятствий со стороны той, кому он причинил столько зла. Я сохраню у себя фотографию только ради моей безопасности, ради того, чтобы у меня осталось оружие, которое защитит меня в будущем от любых враждебных шагов короля».
Ирэн подумала, чем ещё выразить свою особенность и хитрость. Она любила казаться самой умной, умнее любого мужчины. Поэтому, ей доставило огромное удовольствие добавить к письму своё фото в профиль и строки:
«Я оставлю здесь другую фотографию, которую ему, может быть, будет приятно сохранить у себя, и остаюсь, дорогой мистер Шерлок Холмс, преданная вам, Ирэн Адлер».
Гордо поставив точку, мисс Адлер положила письмо и своё фото в конверт и спустилась вниз по скрипящей лестнице. Открыв тайник, женщина вынула оттуда фотографию и положила конверт, с надписью: «Мистеру Шерлоку Холмсу. Вручить ему, когда он придёт». Абсолютно довольная собой, Ирэн сложила карточку пополам и, снова поднявшись к себе, заперла в ящике стола.

Старая служанка отворила Ирэн двери и, добродушно ворча, осведомилась:
-Наотдыхалась, небось? Загорела? – хотя ясно была видна прежняя бледность кожи. – Как там, на острове-то?
-Хорошо, - сухо ответила Ирэн. Она всё ещё не могла поверить, с кем придётся работать! Ведь он определённо её рассекретит и сдаст полиции! Так-то он вполне сошёл бы за временного мужа, но от этого человека явно исходила опасность, равная опасности Мориарти.
Поняв, в каком настроении хозяйка, горничная услужливо повесила её пальто на крючок и, приотворив дверь в гостиную, поинтересовалась:
-Чай, кофе?
-Спасибо, нет...
Ирэн зашла в гостиную и, достав из комода ключ, заперла дверь, чтоб никто её не побеспокоил. Тотчас она, приотворив дверцу в шкафу, достала оттуда коробку, наполненную газетами. «Того, с кем придётся работать, нужно знать в лицо...»
О Холмсе в газетах было мало, но и этого было достаточно – факты были исчерпывающие.
«Снова сыщик с Бейкер-стрит раскрыл запутанное дело, где полиция показала себя не с лучшей стороны»
«Мистер Холмс раскрыл очередное дело об убийце, которого страшилась вся семья Линдернов»
«Шерлок Холмс отказывается признавать своё участие в этом деле, и утверждает, что всё это заслуги полиции, но в таком случае, зачем он приезжал в дом потерпевшего и пойманные преступники так испуганно смотрят на него?»
Ирэн отбросила в сторону прочитанные газеты. Наш друг ещё и скромен... О, а вот и фото!
Мисс Адлер внимательно вгляделась в снимок детектива. Ей предстояло вести с ним более чем дружескую беседу, надо было непременно определить степень его пригодности. Острые скулы, тонкий нос, сжатые тонкие губы, вообще он какой-то слишком тонкий. Это-то и было чем-то особенным в его внешности, что, определённо, не являлось недостатком, а даже прибавляло Холмсу изысканности.
На снимке хорошо видны те самые тёмно-серые стальные глаза, холодный взгляд которых наводил страх на многих преступников. Он, будто, видел всех насквозь. У Шерлока Холмса были тонкие длинные пальцы, телосложение худое и, как показалось вначале Ирэн, слабое. Но приглядевшись к шее, Адлер заметила мышцы, выступающие из под кожи, это говорило о том, что человек может постоять за себя в случае необходимости.
«Ну, чтож, мистер Холмс, увидимся...»

Ирэн Адлер пробиралась сквозь толпу. Часом ранее она продумывала, как именно встретиться с Холмсом, чтобы тот ничего не заподозрил. В таком случае, нужно заинтересовать его профессионально. Снова стать в его глазах преступницей Ирэн не решилась, а вот жертвой – самое то...
Она тогда телеграфировала Мориарти с предложением, тот ответил коротко: «Хорошо. Пришлю человека, ограбит»
Уже на Бейкер-стрит Ирэн заволновалась – где обещанный грабитель? Никто вокруг никоим образом не интересовался женщиной, все шли мимо, лишь иногда бросая:
-Чего встала посреди дороги, курица?
Ирэн лишь провожала грубиянов взглядом из под острых тонких бровей. Наконец, ей надоело ждать и она, решив придумать что-нибудь по ходу дела, направилась в сторону дома сыщика. Именно тогда она вдруг заметила, что сумка её расстёгнута и пропали деньги с кольцом, которое Ирэн, собираясь в спешке, нечаянно кинула вместо другого украшения, менее ценного, которое собиралась сдать в ломбард.
«Чудесно. Профессионально сработано»
Конечно, детектив, славящийся своим дедуктивным методом ни за что не стал бы браться за такое дело, но появление Адлер тут важнее, чем поимка воришки. Разумеется, вор, присланный Мориарти, никогда не вернёт украденное, а профессор не станет ему приказывать.
Поднимаясь по лестнице к входу, Ирэн заметила, что Шерлок Холмс у себя – его силуэт выделялся на фоне кабинета. Мужчина стоял, и движения его рук подсказывали – он курит трубку, то поднося её ко рту, то отдаляя.
-Мистер Холмс у себя, - сказала пожилая женщина в чёрном платье и фартуке, встретив незнакомку. – Как вас ему представить?
-Прошу, не нужно лишних церемоний! – улыбнулась мисс Адлер. – Я сама представлюсь, к тому же, думаю, он меня помнит.
Поднявшись по лакированной лестнице наверх, Ирэн постучала.
-Войдите! – раздался голос хозяина, мошенница услышала, как он пинком отправил какие-то вещи под кровать, видимо, чтоб создавалось хотя-бы слабое ощущение порядка. Повернув ручку, дама вошла в комнату. Холмс, резко повернувшийся к ней, сначала выронил изо рта трубку. Зная по рассказам, что этого хладнокровного, как удава, человека чрезвычайно трудно удивить, поэтому осталась довольна эффектом. Сыщик, тотчас приняв невозмутимый вид, поднял упавшую трубку и снова затянулся сигаретным дымом.
-Мисс Адлер, - всезнающим тоном произнёс он. – Что могло привести вас сюда?
-Я присяду? – улыбаясь, спросила Ирэн.
-Да, - небрежно бросил Холмс и снова отошёл к окну, повернувшись спиной к гостье. – Так что? Вас ограбили?
-Да, - слегка удивлённо заметила мошенница. – Украли из сумки кольцо и деньги.
-Кольцо с красным рубином в золотой оправе?
Ирэн кивнула.
-Также украли всего сто долларов.
Женщина приоткрыла рот в изумлении.
-Но как?.. Аааа... Ваш дедуктивный метод!
-Всё гораздо проще, - усмехнулся Шерлок Холмс, повернувшись к ней лицом. – Мои глаза, - он указал пальцем на себя. – Окно, - он похлопал ладонью по стеклу. – И внимание.
-О, - протянула Ирэн, поднимаясь с кресла, на которое только-только села. – Но, тем не менее, мистер Холмс, - она подошла к нему и посмотрела в окно. – Право, столько народу, что мне кажется удивительным то, что ваше внимание было приковано именно к моему скромному случаю.
-Я привык замечать в толпе людей именно тех, что ведут себя боле странно. Тем более, - он выдохнул дым и отложил в сторону трубку. – Тем более ваше ярко-красное платье невозможно не заметить.
-А чего же странного в моём поведении вы увидели?
-Вы стояли посреди дороги и смотрели на моё окно. Этого достаточно? – он принялся совершать медленные равномерные шаги по комнате.
-Я не видела вас в окне.
-Не видели. Я был в тени. Итак, продолжим. Вы стояли и, видимо, чего-то ждали. Постоянно вглядывались либо в толпу, либо глядели в сторону моего дома. Когда к вам подошёл тот человек в сером плаще, вы как раз собирались идти сюда. По пути к моему дому, вы заметили то, что у вас открыта сумка. Тем не менее, вы не закричали, как это делают в вашем случае изнеженные дамочки, не подняли тревогу и даже не расстроились. На вашем лице отразилось лишь... удовлетворение и, будто лёгкое недовольство тем, что пришлось ждать так долго. Вы ухмыльнулись и уже более уверенно направились ко мне, теперь вы вовсе не сомневались в том, что вас слегка волновало прежде... Соответственно, у меня возникает лишь один вопрос, - он испытующе посмотрел в глаза Ирэн, и она едва не вздрогнула от страха, маленького, но верного, который опутал её душу. – Зачем вы пришли ко мне на самом деле?
Ирэн молчала. Ей было неприятно, что план, одобренный Мориарти, потерпел такое жалкое поражение.
-Хотите, чтоб я выдал вас полиции, как чрезвычайно опасную аферистку?
-Что?! – мисс Адлер решила изобразить даму, не имеющую ничего общего с преступным миром.
-Ничего, - сухо буркнул Холмс, останавливаясь у кровати. – Вы три раза грабили дома, один раз подожгли дом в компании с какой-то другой дамой, кажется, её звали Мэри Бонс, но я могу ошибаться, это нужно уточнить в моих документах. Два раза вы шантажировали влиятельных людей, один раз, как мне известно, украли и продали важные документы. Число жертв, которые умерли по вашей вине, назвать я не могу, знаю лишь то, что количество близится к двадцати. Достаточно, или продолжать?
-Достаточно, - Ирэн в который раз убедилась в опасности и уме этого человека. – Но какие у вас доказательства?
-Прошу вас, не выведывайте у меня всё. Иначе ваш босс может выкрасть у меня нужную информацию...
-Мой босс? – «Откуда ему известно про Мориарти?»
-Да... Ваш босс, - Шерлок Холмс уселся на свою кровать, закинув ногу на ногу. – Но вы так и не ответили, зачем вы здесь?
-Чтобы увидеть вас, - обворожительно улыбнулась Ирэн, решив начать действовать.
-И? – сыщик скрестил пальцы «замочком» и с любопытством уставился на гостью. – Увидели. Дальше что? Вас послали меня убить? – только в холодных глазах можно было прочесть тень улыбки. Вероятно, он бы точно знал, если бы Ирэн принесла с собой револьвер.
-Вовсе нет, - мисс Адлер подняла голову. – Как насчёт ужина?
-Ох, насчёт ужина? Да, ужинать я буду сегодня вечером часов в восемь, скорее всего миссис Хадсон приготовит баранину...
-Как насчёт ужина? Вы и я в ресторане...
-Нет, - нахмурился Холмс и поспешно отвернулся, шутливый тон его не спас.
-Почему?
-Потому.
-Вот, вы такой знаменитый частный детектив, а даже не можете обосновать свой ответ, - разочарованно протянула Ирэн.
-Я не вижу смысла в ваших действиях, чувствую, что вами руководит какой-то влиятельный преступник, так же мне непонятно, зачем я вам нужен?
-То есть, дело не в личной неприязни?
-О чём речь! Нет, - Холмс постарался выразить приветливость на лице.
-Тогда я всё-таки настаиваю на ужине, - Ирэн подмигнула ему одним глазом и поднялась с кресла. – Если всё-таки согласитесь, то жду вас в восемь в ресторане «Мираж». Не опаздывайте.
Уже спускаясь по лестнице, Ирэн услышала, как Холмс странно усмехнулся и с силой задёрнул шторы на окне, так, что карниз заскрипел.
«Что же, я заставила его поволноваться»

-Мисс Адлер, а как же сэр Нортон? – удивилась служанка, стоя в проёме дверей и глядя, как Ирэн надевает шикарное пышное тёмно-синее платье и колье с бриллиантом.
-Сэр Нортон оставил меня ради другой женщины.
«Хм, ради какой-нибудь морской русалки, приносящей трупы к берегу»
-Ох, каков подлец! – с чувством воскликнула горничная. – А я-то уж надеялась, что вскоре в нашем доме будет полноправный хозяин. Давайте помогу, - добавила она, глядя, как Ирэн пытается застегнуть корсет у себя на спине.
Маленькие крючки застегнулись, сразу меньше воздуха стало поступать в лёгкие дамы, но она уже привыкла к такому.
-Вы не видели мои серёжки, мисс Уайт?
-Видела. Сейчас принесу, - пожилая женщина поковыляла в прихожую и, вскоре, вернулась оттуда с бархатной красной коробочкой в руках.
Ирэн открыла футляр и надела серьги, с удовольствием глядя на себя в зеркало. Приготовления были завершены, оставалось лишь полчаса до назначенного времени, но в кэбе Адлер быстро доедет.
-Спасибо! Я пойду, ждите меня поздно, на меня ужин не готовьте!
-Хорошо, милочка.
Ирэн быстро выскочила из дома, едва успев накинуть плащ и шляпку, затем остановилась у дороги и начала махать рукой. Проезжающий мимо кэб резко затормозил, лошадиные копыта проехались по мостовой.
-Куда вам? – учтиво спросил извозчик, распахивая дверцу.
-К ресторану «Мираж»!
-Отлично.
Они понеслись по дороге, расплёскивая вокруг себя лужи. Уже стемнело, по тёмно-синему небу то и дело проплывали чёрные тучки с неясными расплывчатыми краями, сияла почти полная луна. Когда кэб подъехал к шикарному ресторану, откуда доносились звуки скрипки, светило как раз горело на небе, не заслонённое облачками.
Ирэн расплатилась с кэбмэном и прошла в ресторан.

«Зайдите ко мне насчёт дела» - это было написано в телеграмме от Мориарти. Ирэн без сомнения знала, что шеф и так знает обо всём, но всё-же ответила: «Зайду к вам после девяти вечера». Мисс Адлер ещё намеревалась зайти к Холмсу. Уже было два часа дня, Ирэн только что проснулась, так как легла довольно поздно и почти не спала ночью. Причиной таких бессонных ночей, несомненно, являлись нервные переживания. Раньше жертвы становились мягкими, как воск, в руках аферистки, она вертела ими, как хотела, а тут Ирэн и сама не разберётся, кто о ком знает больше, и кто кого крутит в своих руках. Одновременно она и презирала Холмса – ведь он насолил её хозяину, и уважала его, и боялась, причём страх был тут сильнее всего. Всю ночь она перебирала в уме его слова, каждый раз находя в них либо какой-то тайный смысл, либо угрозу. Она и сама уже запуталась во всём этом, поэтому нужно было несколько прояснить ситуацию. Для этого в этот день нужно посетить трёх людей – Холмса, Уотсона и Мориарти.
Сначала мисс Адлер, накинув плащ, так как на улице шёл проливной дождь, направилась пешком до дома доктора Уотсона, где он принимал своих пациентов. Это был небольшой двухэтажный домик с красивыми окнами, окруженными узорчатыми ставнями. Постучав в дверь, Ирэн смело зашла в дом и, сняв мокрый плащ, дождалась служанку.
-Предупредите мистера Уотсона, что к нему гостья.
-Хорошо, - ответила горничная и скрылась за дверью кабинета. С лестницы, ведущей, видимо, в спальню, спустилась Мэри в бархатном бардовом платье.
-О, мисс Адлер. Вы на приём? Или что-то передать от мистера Холмса?
-Со мной, слава Богу, всё в порядке, - улыбнулась Ирэн. – Дело в том... Надеюсь, вы меня поймёте..., - она слегка приглушила голос. – Шерлок Холмс такой необычный человек... Мне очень тяжело разобраться во всём, что он думает и делает. Но я так хотела бы узнать о нём побольше! А ваш муж может помочь мне, ведь кто, как не он, знает лучше сыщика?
-Разумеется, Джон поможет! Проходите, он сейчас не занят, наверняка, расспрашивает горничную о вас, - Мэри, улыбнувшись, распахнула дверь. Порадовавшись её доброте, Ирэн вошла в кабинет. Уотсон сидел в кресле за тяжёлым дубовым столом.
-Здравствуйте, мисс Адлер, - приветливо сказал он. – Что могло бы привести вас сюда?
-О, я по крайне важному мне делу... Вы, наверное, при работе с Холмсом, помните мой случай...
-О, это ваша бывшая клиентка? Я, пожалуй, выйду, мне не хочется посвящаться в чужие тайны, - дружелюбно улыбнувшись Ирэн, Мэри закрыла за собой дверь. Горничная тоже вышла вслед за хозяйкой.
-Да, я помню.
-Ах, позвольте узнать, а какое участие принимали там вы? – полюбопытствовала мисс Адлер.
-Бросал ракету. Но вы так и не рассказали, что вас заставило сюда прийти, причём, не на кэбе, а пешком?
-Смотрю, Шерлок многому вас научил. Да, полы моего платья изрядно испачкались о мокрую землю. Пешком было удобнее и дешевле идти..., - Ирэн, закинув ногу на ногу, уселась удобнее.  – Мистер Холмс для меня до сих пор остаётся загадочной личностью, я бы хотела узнать о нём больше...
-Что именно вас интересует? – Уотсон, скрестив руки на груди, подозрительно смотрел на Ирэн из под широких бровей.
-Расскажите, что самое важное для женщины, общающейся с Холмсом. Его полезные, вредные привычки?
-Ну, что я могу сказать..., - Уотсон, оперевшись подбородком о правую руку, сказал: - Когда я с ним познакомился, я был поражён тем, что из всех предметов, что изучают в школьной программе, он знает лишь физику, химию, географию и биологию, и то, последнюю совсем немного. Он разбирался в этих вещах просто великолепно, но вот какие проблемы были у него с литературой, историей и прочими предметами, не интересовавшими его избирательный ум! Понятия не имею, как он закончил университет... Холмс – отличный скрипач, очень ценит музыку, сам неплохо играет и любит сочинять мелодии. Ещё в студенческие годы был великолепным боксёром и не растерял навыков, всё ещё неплохо дерётся.
-А что касается плохих качеств?
-Это самый злостный курильщик, какого я только видел, - засмеялся Уотсон. – Когда он распутывает дела, он только курит свою трубку, ничего не ест и не пьёт. А ещё... Пожалуй, главным его недостатком является апатия ко всему, что мало интересует его.
-Я заметила, - нахмурилась Ирэн.
-Вы думаете, его отношение к вам, это апатия? – усмехнулся Уотсон.
-А разве нет? – повела бровью мисс Адлер.
-Не будем ворошить душу моего приятеля!
-Есть ещё что-нибудь?
-Ну..., - Джон Уотсон немного помялся, было видно, что ему неприятно вспоминать то, что ещё он не успел рассказать гостье. – Когда у Холмса нет дела, и за ним никто не присматривает, он принимает наркотики в очень больших количествах.
-О-о-о..., - вздохнула Ирэн.
-Вот, собственно, и всё, что вам нужно знать о Шерлоке Холмсе, - склонил голову доктор.
-Спасибо! Чем я могу вас отблагодарить? – заулыбалась Ирэн.
-Присмотрите за тем, чтобы мой друг не учудил что-нибудь! – засмеялся Уотсон. – Хотя, я сам сегодня к нему собирался.
-В котором часу вы к нему направитесь?
-Уже скоро, на это время у меня нет никаких клиентов...
-Хорошо, тогда я зайду к нему позже.
-До свидания, мисс Адлер!
-До свидания, - Адлер учтиво поклонилась доктору и вышла за дверь. Там её ждала Мэри, проводившая гостью к двери и запершись на ключ.

Сыщик, продолжая дёргать струны, смотрел в стену, не обращая внимания на Адлер. Скрипка издавала напряжённые резкие звуки, будто отплясывая на нервах чётким, медленным и ритмичным танцем.
-Прекрати! – не выдержала гостья. Холмс, хоть и отодвинув скрипку, с укором посмотрел на Ирэн. Затем он, вздохнув, отложил инструмент к смычку и, скрестив руки на груди, снова принялся сверлить взглядом пустоту. Потом Холмс, вдруг немного приободрившись, приподнялся с кресла и принялся рыться в своём столе. Кипы бумаг разлетались в разные стороны, если были не нужны, а те, которые искали, аккуратно занимали своё место в стопке на углу стола. Когда ящик опустел, Шерлок Холмс, довольно ухмыльнувшись, снова сел в кресло с этими бумагами и углубился в чтение. Ирэн, догадавшись, что её присутствие здесь никто не замечает, присела на край стола, следя за читающим Холмсом. Он, бешено пробегая глазами строки, то и дело кивал или издавал радостный возглас. В его глазах появился азарт, интерес и какое-то оживление. Затем он, видимо, уже не усидев на месте от столь резко переполнившей его энергии, принялся расхаживать по комнате, продолжая дочитывать последнюю бумажку. Когда эти документы были прочитаны, Холмс воскликнул:
-Я ведь смутно чувствовал, что что-то есть! – он бережно сложил листы стопочкой. – И я оказался прав!
-В чём дело? – поинтересовалась Ирэн.
-Ни в чём, - мгновенно посерьезнев, ответил Холмс. – Просто кое-что вспомнил.
-Касается дела, которое сейчас тебя тревожит?
-Да, - небрежно ответил сыщик.
-Про моего шефа? – невольно выпалила Ирэн и тут же прикусила язык.
-Так сколько, говоришь, ты здесь находилась? – подняв брови, поинтересовался Шерлок.
Мисс Адлер сочла нужным промолчать. Порой собственная глупость доводила её до крайностей, как тогда, когда она раскрыла все планы своей жертве, описывая, как его будут убивать, а он, улизнув, рассказал всё полиции. Хорошо, что в том случае Мориарти обеспечил Адлер железное алиби, которое не могло быть опровергнуто спутанными словами потерпевшего. Тем более что через месяц его всё равно убили.
Холмс, тем временем, ничуть не смущаясь присутствием постороннего, отодвинул картину, висевшую на стене и, распахнув скрывающийся там сейф, положил важные бумаги туда.
-А ты не боишься, что я выкраду их ночью? – хитро улыбаясь, спросила Ирэн, на всякий случай.
-Не боюсь. Я сам и то не могу открыть этот сейф отмычками с первого раза, ты и подавно не сможешь.
-А ключ?
Холмс покачал серебристый ключик на верёвке перед носом у Ирэн, а потом, сделав несколько непонятных движений руками, показал леди пустую ладонь.
-Вот. Теперь и я не догадаюсь, где ключ, не наткнувшись на него как-нибудь вечером.
Ирэн кивнула, давая понять, что ей ясна суть этих мер предосторожности. На самом деле ей далеко не всё было понятно, но спрашивать Холмса она не захотела. Её глаза внимательно наблюдали за Шерлоком и, в то же время, Ирэн искала взглядом хоть одну зацепку о том, что было в тех бумагах. Тогда её на глаза попались несколько отброшенных листов, которые Холмс, в порыве энтузиазма, счёл не достаточно необходимыми. Выждав момент, когда Холмс, закуривая свою трубку, отвернётся немного в бок, Ирэн тихонько прихватила пару таких листов, незаметно сложила их пополам и, ловко проведя рукой по волосам, неслышно кинула их себе за воротник. Она случайно надела такое платье, но оно очень помогло ей в этот день – пышный ворот, обрамлённый кружевами и бантами, надёжно скрывал, что в нём покоится пара бумажек.
По задымлённости комнаты, Ирэн поняла, что Холмс не останавливается и продолжает курить трубку за трубкой. Вскоре комната увязла в голубом тумане, все звуки будто отражались от него и звучали более гулко, но тихо. Сыщик замер посреди комнаты, сложив руки в карманы брюк, только по его лицу было видно, что энергия всё ещё не покинула его. Это посещение стало Ирэн в тягость, она надеялась слегка прояснить вчерашнюю ситуацию, а, между тем, она лишь стала сложнее. Отношение Холмса к ней невозможно было понять. Возможно, что даже если бы Шерлок сам объяснил ей словами все свои эмоции, то она и так бы не поняла.
-Я пойду? – робко предложила она, хотя могла бы сказать это смелее, или, в конце концов, вообще не спрашивать.
Глаза Холмса сухо блеснули в тумане сигаретного дыма, это могло означать лишь одну фразу, которую он всегда оставлял недосказанной, но всегда понятной: «Мне всё равно».
Поняв этот короткий намёк, Ирэн удалилась из комнаты и, уже спускаясь по лестнице, снова услышала шорох и шелест бумаги.
На улице Ирэн, зная, что за ней по любому наблюдают в окно, быстро зашагала по мостовой в сторону своего дома. Было всего пять часов вечера, до посещения Мориарти оставалось ещё полно времени, поэтому женщина могла, наконец, спокойно отдохнуть.
У себя Ирэн, сбросив, наконец, тяжёлое пышное платье и облачившись в лёгкий шёлковый халат, села за столом над бумагами, украденными у Холмса. Первая гласила:

Судя по тому, как пожелтела бумага, письмо было очень старым, ещё только в начале практики Холмса и в начале развития Мориарти. Ей, работнице профессора, сразу стало ясно, о ком идёт речь. Она даже помнила тот случай, по рассказам коллег. Племянник Мориарти был заядлый карточный игрок. Он славно играл, однажды он выиграл у своего приятеля очень крупную сумму. Друг пообещал отдать, но всё тянул. По доброте душевной, племянник не напоминал о долге. Тем более, что вскоре он страшно заболел чахоткой. Никакие деньги его бы не спасли, а поэтому о сумме речи не шло. Но вот со смертью родственника, Мориарти внезапно понял, как нужно заработать. И написал тайное послание Робсону. Тот, конечно, испугался. Тогда Мориарти понял, что денег у парня нет, но надо было как-то дать ему понять, что за сои ошибки придётся платить! Тогда Джозеф совсем отчаялся от угроз анонимного врага. И тут, как лучик солнца в мрачном небе, объявляется его бывший преподаватель. Конечно, «с благими намерениями». Решив отвлечься от проблем, Джозеф соглашается на встречу. Направившись встречать гостя в саду, Робсон наткнулся не на старого профессора, а на острый клинок. Об этом «первом в жизни Мориарти преступлении» ходят слухи по всему преступному миру. Кто-то даже добавляет, что профессор был сентиментален, поэтому руководствовался не денежной суммой, а местью за любимого племянничка.
Уже начав понимать, о чём идёт речь в письмах Холмса, Ирэн развернула вторую бумагу. Та была новее, всё ещё пахла какой-то уличной свежестью, но так как лежала рядом со слегка обгоревшим листом, тоже покрылась тёмными пятнами.

Ирэн немного посидела, не двигаясь, над этим письмом. Судя по всему, речь опять о Мориарти. И было это не так давно... Так как письмо уже лежало в ящике стола, «семь вечера сегодня», видимо, уже прошло. Но вот найти эту Сьюзан, если допустить, что она учится именно у Мориарти, не составит труда. Там уж расспросить девушку о странностях профессора и понять, по какому следу идёт Холмс. В обязанности Ирэн, как ни крути, теперь входило знать о Шерлоке всё, а это было труднее, чем казалось вначале.
«Завтра я поеду к мисс Фелпли. Надеюсь, шеф мне про неё расскажет сегодня вечером».
Ирэн уже ничуть не сомневалась, что Холмс обнаружил пропажу, и она прекрасно знала, что не в его обычае сломя голову нестись за воровкой. Значит, ему не так важны эти бумаги, тем более, что он сложил в сейф совсем другие листы. Почему же он не взял к ним эти? Должно быть, потому, что имени Мориарти нет ни в одном из этих посланий. Тогда сыщика необходимо обезвредить – уничтожить те документы, которые, как ни страшно, сильнее этих. Ирэн откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Непременно нужно узнать, что собирается делать Холмс, и надо ли ему мешать!

Как и заметил Мориарти, не обязательно было целые дни проводить с Холмсом. Можно было заскочить к нему один раз в неделю, на пол часика, в остальное время можно было быть предоставленной себе. Но не так уж много свободного времени оставалось у Ирэн, если учесть то, как много ей всего надо было узнать. Сначала требовалась поездка до университетского городка, где проживала мисс Фелпли. Городок был больше похож на посёлок, он отличался от города своей спокойной жизнью. На улицах никого не было, только бегали и веселились дети, разбрызгивая лужи. Всё взрослое население было занято. Так как кэб здесь было найти почти невозможно, Ирэн направилась к учебному заведению пешком. Подол её длинного платья волочился следом, собирая всю пыль с дороги, это ничуть не смущало Адлер – таких платьев она могла себе позволить сотни. Недавно Мориарти выдал аванс за работу, а это была кругленькая сумма, позволяющая жить припеваючи.
Университет представлял собой трёхэтажное серое здание весьма унылого вида. Его стены были обшарпаны, кое-где кирпичи были расколоты. Крыша, когда-то тёмно-синяя, сейчас едва тянула на серый цвет. Вздохнув, Ирэн поднялась по каменным ступенькам и отворила тяжёлую дубовую дверь. Навстречу ей выбежала полная женщина в скромном сером платье.
-Чего изволите, мисс? – услужливо спросила она.
-Пожалуйста, скажите мне, у вас учится Сьюзан Фелпли? – улыбнулась Адлер.
-Сейчас посмотрю, - женщина зашла в небольшую коморку с горящим газом и вышла оттуда, держа в руках тяжёлый журнал. Полистав его страницы, она удовлетворённо кивнула.
-Да, мисс. Фелпли – наша студентка, она учится на последнем курсе...
-Ох, не могли бы вы её пригласить?
-Сейчас университет пуст, - удивлённо моргнула дама.
Ирэн с досадой сжала губы.
-По какой причине, простите?
-Ох, да вот напасть – крыша у нас протекла. Ремонт идёт. Если честно, то после того, как нас покинули спонсоры, всё у нас идёт наперекосяк....
-Почему же вас покинули? – лишь из вежливости спросила Ирэн.
-Ушёл самый лучший преподаватель. Никто не знает, почему, но он, видно, не поладил со студентами...
-Сэр Мориарти? – ухмыльнулась Ирэн.
-О да! – удивлённо воскликнула женщина. – После того, как на его месте появился абсолютно неопытный учитель, спонсоры отказались иметь с нами дело.
-А не могли бы вы дать мне адрес мисс Фелпли?
-Извините, не могу, - старушка закрыла журнал и поспешила положить его на место.
-Не торопитесь! – окликнула её Адлер. – Я от того самого профессора, что ушёл из вашего университета!
Она махнула визиткой Мориарти. Женщина удивлённо обернулась и ковыляющей походкой вернулась назад.
-Неужто он решил вернуться? – она всплеснула руками. – Ох, помню я его, добрый был человек, честный! И чего студенты так его невзлюбили?..
-Да, он непременно вернётся в университет, - кивнула Ирэн. Врать старушке было нехорошо, но иначе никак нельзя. – Он хотел просто уладить отношения с той девушкой, что злилась на него. А для этого ему нужен её адрес.
Эта ложь выглядела неубедительно, но, видимо, старушка, сидящая на вахте, разучилась различать правду и обман. Поэтому она громко и чётко продиктовала нужный адрес, глядя в книгу сияющими глазами, видимо, думая, что спасает заведение.
-Благодарю, - улыбнулась Ирэн и скрылась за дверью.
На улице она вдохнула свежий воздух посёлка и, поглядев в свою записную книжку, поспешила по нужному адресу.
Домик Сьюзан выглядел гораздо уютнее, чем университет, так как был меньше и ухоженнее. Ирэн подошла к калитке и увидела, что к забору приделан колокольчик с цепочкой на конце. Взяв пальцами цепочку, Адлер позвонила.
-Иду! – раздался из глубины дома звонкий голосок. Дверь с шумом распахнулась и из неё буквально выпорхнула молодая девушка в грязном фартуке. У неё были румяные щёки, а запах от неё шёл такой, что даже придерживающаяся здорового образа жизни Ирэн захотела съесть ту выпечку, которой сейчас занимается Сьюзан.
-Мисс Фелпли? – уточнила Адлер.
-Да, Сьюзан Фелпли! Вы, наверное, к моему отцу? Так он сейчас на работе, я могу...
-Простите, я к вам, - мягко прервала её Ирэн. – Разрешите представиться – Ирэн Адлер. Я пришла к вам по важному делу...
-Проходите, что это я держу вас на улице, - она добродушно рассмеялась и распахнула калитку. – Проходите, проходите! Устраивайтесь на диване, я сейчас! – она завела Ирэн в дом, указала на диван, а сама улетела на кухню. Оттуда послышался её расстроенный возглас, потом раздался запах чего-то подгорелого, потом снова послышалось шкварчание, и девушка, уже без фартука, подошла к дивану, на котором сидела Адлер.
-Рассказывайте, - молодая особа уселась на диван и уставилась на женщину.
План разговора был продуман Ирэн заранее, нельзя было провалить такое дело. У неё было приготовлено несколько вариантов «допроса». Один из них – грубый допрос – сразу вычёркивался, так как Ирэн вовсе не хотела расстраивать столь милую леди. Как ни хотел бы Мориарти, но Адлер оставалась сентиментальной даже при своей работе.
-Вам, наверняка, тяжело было пробиться на своё место.
-Да, в университеты принимают мужчин, меня вообще видеть не хотели. Но я поразила их своим послушанием и умением запоминать, - она улыбнулась. Тотчас на её щеках появились ямочки.
-Так вот... Я тоже намеревалась поступать в учебное заведение. Но для этого мне нужно было немного позаниматься у репетитора, - удостоверившись, что Сьюзан слушает и не замечает фальши и наигранности в голосе, Адлер продолжила. – Мне посоветовали одного профессора. Говорили, что он просто гений в математике.
Умные, хоть и наивные глаза Фелпли, улавливая связь между ней и профессором математики, в замешательстве посмотрели на Ирэн.
-Сейчас вам всё станет ясно, - пообещала Ирэн. – Было это давно, но я чётко помню, как занималась с ним. Это и правда был гениальный человек, но..., - она, удостоверившись, что затяжное «но» произвело нужный эффект, стала рассказывать дальше эту ерунду. – Но вскоре я начала замечать за профессором некоторые странности.
-Скажите, не томите, как звали вашего репетитора? – выпалила Сьюзан, схватившись ладонями за щёки. – Мистер...
-Мистер Мориарти, - кивнула Ирэн Адлер, увидев, как напряжённо Сьюзан схватилась за подлокотник дивана, - Это имя вам знакомо, несомненно.
-Знакомо, - дрожащим голосом подтвердила Фелпли. – Страшный человек...
-Вот и я заметила тогда за ним некоторые особенности, не присущие честному человеку...
-Мы всей группой так боялись! – воскликнула Сьюзан. – Его боялись! А никто нам не верил!
-Я понимаю, - терпеливо кивнула Ирэн. – Я решила больше не связываться с профессором. Но он, видимо, понял, что я что-то подозреваю... Недавно ко мне нагрянули какие-то люди с револьверами, - аферистка изобразила на лице испуг. Видимо, получилось хорошо, так как Сьюзан посмотрела на неё с искренним сочувствием.
-Как вы уцелели, мисс?
-Я позвонила в звонок, сбежалась прислуга... Они, видимо, не хотели оставлять свидетелей, поэтому ушли.
-Вы запомнили их лица?
-Нет, они были в масках...
Сьюзан нервно стучала пальцами по коленке. Затем, поведя носом, снова кинулась на кухню, но уже с меньшим азартом. Её мысли сейчас занимало другое происшествие. Когда она вернулась, Ирэн перешла в наступление.
-Я узнала о том, что вы тоже когда-то имели дело с Мориарти. Поэтому, разрешите поинтересоваться, что вам о нём известно?
Фелпли начала рассказывать.
Однажды вечером вся её группа, увлечённая работой в лаборатории, засиделась допоздна. За окном уже было темно, луна показалась на тёмно-синем небе. Именно тогда вдруг в коридоре послышались шаги и приглушённые голоса. Подойдя к двери, один из студентов, самый смелый – Роберт Колд, стал прислушиваться, но не смог ничего расслышать. Только какой-то странный запах лез ему в ноздри. Тогда не в меру любопытные студенты решились на авантюру – сделать вид, что уже уходят, а самим проскользнуть в восточный коридор и оттуда выйти в аудиторию, около которой стоят говорящие. Потушив свет, друзья вышли из кабинета и увидели при свете небольшого фонаря мирно беседующих мужчин – профессора Мориарти и странного субъекта в плаще. То, что Мориарти – самый респектабельный профессор в университете и то, что на рукаве у его собеседника была ещё не высохшая кровь, лишь разожгло интерес ребят. Они пожелали учителю, так недобро смотревшему на них, доброй ночи и пошли к выходу, но у самой вахты свернули в смежный коридор. Пройдя по нему, как можно тише, они завернули в аудиторию. Во мраке и тишине она казалась им зловещей. Они замерли у второй двери кабинета, около которой и стоял Мориарти, прислушиваясь.
-Они меня порядком утомили, - говорил хриплый голос собеседника. – Здесь они меня точно не найдут.
-Это так. Полиция последнее время даже тут активна, - усмехнулся Мориарти.
-Значит, разрешаете?
-Мистер Джинти, мне в первую очередь выгодно, чтобы вас не нашли. Если вы чувствуете, что в университете безопасно, то, конечно, оставайтесь! – профессор замолчал, но добавил. – Лучше вспомните, не оставили ли вы там следов?
-Нет, вот только, запачкался в его крови..., - при этих словах студенты вздрогнули.
-Ну, ваш плащ мы заменим другим, а этот будет лишь воспоминанием, - усмехнулся преподаватель. – Заходите в мой кабинет, утром я приду пораньше и выпущу вас.
-Вы думаете, к утру всё уляжется? – взволнованно спросил тот.
-Конечно! – ответил профессор. – Полиция не сможет искать вас сутки напролёт!
Тогда послышался скрежет ключа в замке и голоса на некоторое время стихли. Студенты сбежались в восточный коридор и стали осуждать произошедшее. То, во что они ввязались, уже тогда им очень не понравилось. Умный и честный Мориарти мгновенно почернел в их глазах, превратившись в преступника. Его знаменитое имя уже не внушало уважение, только страх. Тогда Роберт Колд предложил то, от чего у Сьюзан до сих пор мурашки по коже – проверить, действительно ли убил человека этот поздний гость. В плаще. Компания подождала, пока Мориарти уйдёт из университета и вышла в западный коридор, откуда велась такая страшная беседа, снова миновав злосчастную аудиторию. Кабинет, в котором  ночевал Джинти, сразу был обнаружен – к нему вели маленькие капельки крови. Роберт, призванный самым смелым из них, стал шуршать около двери, специально создавая как можно больше шума.
-Мориарти? – послышался хриплый голос из кабинета. – Это вы, сэр?
В ответ Колд зашуршал ещё громче, в его глазах мерцал отважный решительный огонь. Вдруг дверь резко распахнулась, на пороге стоял взъерошенный человек с торчащей в разные стороны бородой. Он выставил вперёд пистолет, нацелив его в темноту, куда прыгнул Роберт.
-Кто здесь, чёрт возьми?! – взревел мистер Джинти. Но Роберт предпочёл больше не рисковать и знаком велел друзьям вести себя тихо. Абсолютно беззвучно студенты отошли от кабинета и, на расстоянии, где выстрел бы их не застал, побежали к выходу из университета.
Всю ночь Сьюзан снились кошмары, а наутро она поспешила открыть свежую газету. Самая нужная ей статья оказалась на первой полосе – «Убит сэр Ричард Милк». Пробегая статью испуганными глазами, Фелпли поняла, что пистолетным выстрелом бедняге размозжили голову, убив сразу и наповал. В газете было сказано, будто мистер Милк жил тихо, никому не мешал, но о его прошлом (а приехал он из Канады всего год назад) решительно ничего не известно. То, что убийцы в университете уже нет, было ясно, как божий день. Поэтому Сьюзан не решилась обратиться в полицию. Но...
Но частный детектив мог ей помочь. Мисс Фелпли рассказала сыщику всё, что знала, делая больший акцент не на убийце, а на самом профессоре. Теперь его лекции были ей невыносимы, а вся её группа со страхом смотрела на Мориарти, который, явно что-то понимая, всё более злобно смотрел на них. Когда до учителя долетел слух о детективе, он поспешил скрыться, тем самым фактически уничтожив университет.

Это и рассказала мисс Фелпли Ирэн, которая слушала это со смешанными чувствами – кто был прав: Мориарти или студенты? Студенты на стороне закона, но мало ли, что натворил мистер Милк? Вдруг заказчик, попросивший помощи Мориарти, действительно нуждался в поддержке?
-Ну что? – испуганно спросила Сьюзан.
-Я, наверное, подам заявление в Скотленд-ярд, - решительно соврала Ирэн. Не стоило, узнав всю информацию, забывать о конспирации.
-Ох, удачи вам в этом деле, - выдохнула Фелпли. Воцарилась тишина. Сьюзан отчаянно перебирала в голове воспоминания, а Ирэн всё гадала, что на уме у Холмса.
-Хотите пирожок? – неожиданно улыбнулась молодая студентка.
-А давайте, - заулыбалась в ответ Адлер.

Так как домой ей совсем не хотелось, Ирэн направилась прямиком в дом Мориарти, чтобы спросить, а можно ли на некоторое время заниматься только делом Шерлока Холмса. Да и сообщить о своём отъезде. По ровным песчаным дорогам Ирэн доехала прямиком по посёлка, где проживал шеф. В этот раз, непредупреждённый начальник не встречал её у двери, но Ирэн знала, что он дома – больше ему в такой заурядный день быть негде. Позвоним в звонок, женщина остановилась у калитки, ожидая ответа. Наконец, дверь распахнулась, профессор, в сером костюме и в кожаных ботинках с острыми носами, немного удивлённо уставился на гостью, но пригласил войти.
-Что привело вас сюда?
-Одна просьба, - улыбнулась Ирэн. – Я ненадолго, наверное, заходить не буду, скажу так.
-Ну? – немного нетерпеливо спросил Мориарти.
-Можно ли мне больше не давать заданий, касающихся ваших врагов? Я пока хочу заниматься только одним делом.
-Это почему же?
-Общение с мистером Холмсом требует с моей стороны больших нервных усилий, если при этом я буду делать что-то ещё, то я попросту слягу от перенапряжения...
-А что же такого сложного в Холмсе? Конечно, он умён почти так же, как я, но ведь его поведение просто и предсказуемо.
-А вот и нет, - немного резко выпалила Адлер, но тут-же сбавила тон. – Он абсолютно непредсказуем, этот сыщик за гранью моего понимания...
-Что же, ничего обещать не могу, - протянул Мориарти. – Вы единственный агент такого рода... Но я постараюсь не перегружать вас работой. Что-то ещё?
-Да, - кивнула Ирэн. – Через два дня я уеду за город, где-то на недельку. Вы же найдёте мне замену?
-Хм, а кто же будет в это время следить за Холмсом?
Женщина непринужденно рассмеялась.
-Так он тоже едет!
-Вы едете за ним тайно?
-Нет. Это он меня пригласил... ну, почти сам...
Мориарти ухмыльнулся.
-Как это похоже на вас. Выдать свои желания за его собственные, - тут его лицо стало более серьёзным. – А что касается документов?
Внутри Адлер всё похолодело, хоть она и оставалась невозмутимой с виду. Каждый раз, когда ей приходилось врать начальнику, она будто проживала свой последний день.
-Документы сгорели.
-Как?! – радостно и недоверчиво воскликнул шеф.
-Вы же знаете характер сыщика. Он, понадеявшись на самого себя, не запер сейф. А в комнате случился пожар...
-Как так? Неужели он не смог его потушить? – с сомнением нахмурился профессор.
-В то время Холмс находился в состоянии наркотического опьянения. Он спал, сэр, - улыбаясь, сообщила Ирэн.
Мориарти засмеялся своим жутким тихим смехом.
-И как же так вышло, что он сам не сгорел, не спалив при этом весь дом?
-Я потушила пламя, профессор, - кивнула Адлер. Тут уж она не соврала, как и про наркотики.
-Хвалю, хвалю, - растерянно бросил Мориарти, направляясь в дом. – У вас всё?
-Да, я пойду.
-До встречи, мисс Адлер, - Мориарти закрыл дверь и уже из дома крикнул. – Удачного отдыха!
С досадой сжав губы, Ирэн продолжала стоять в его дворе. Уж она-то понимала, что отдыхом эту поездку почти невозможно назвать – ведь предмет её работы тоже едет, а значит, придётся своеобразно «трудиться».
Усаживаясь в кэб, она сказала кэбмэну, куда её везти и почти сразу задремала.

Поднимаясь по ступенькам в свою комнату, Ирэн велела слугам, крутившимся рядом, её не беспокоить. Сейчас ей хотелось расслабиться, отдохнуть после нудной поездки в трясущемся кэбе. Мгновенно все служанки, кивая и поддакивая, скрылись с глаз, сочтя нужным послушаться. У двери Ирэн заметила, что, уходя, забыл запереть замок, поэтому раздражённо подумала, что любая из служанок легко могла залезть в личные документы. Крепко закрыв дверь, женщина бросила шляпу на кровать. На ходу расстёгивая своё платье, она сбросила его, оставив на полу, чтобы слуги потом убрали, и повернулась, чтобы взять с вешалки халат.
Из другого угла комнаты невозмутимо вышел Холмс.
Ирэн изумлённо уставилась на него, от неожиданности даже забыв закрыться руками. Шерлок, казалось, был удивлён не меньше, а даже больше, так как даже выронил свой набор отмычек. Поспешно юркнув за ширму, за которой обычно переодевались, женщина продолжала смотреть на детектива, застывшего с выражением крайнего и высочайшего недоумения на лице.
-Шерлок? – не веря, проговорила Ирэн.
Сыщик бросился к двери, ударился об неё плечом, так как замок был закрыт, и с выражением скорби на лице вернулся на то место, где его обнаружили. Он быстро наклонился и поднял свои инструменты, старательно отводя взгляд.
-Это... Это как?
Он уставился на неё. К нему снова вернулось самообладание, которое в последнее время он довольно часто терял.
-Это так, как и ты делала, - ответил он.
-Так это месть? – спросила женщина.
Адлер уже немного отошла от потрясения, поэтому, завернувшись в полотенце, быстро дошла до халата, висевшего на крючке. Холмс проводил взглядом мелькнувший мимо него яркий кусок материи и оглядел комнату.
-Почему сразу месть? Я, в общем-то, не мстительный...
-Зачем ты тогда забрался в мой дом?
-Нужно было кое-что поверить.
Ирэн быстро ринулась к столу и оглядела, все ли ящики заперты. К её удивлению, все они действительно были закрыты, ни одна бумажка не сдвинулась со своего места.
-Странно, - вслух проговорила Ирэн.
-Думаешь? – беспечно спросил Шерлок, зажав зубами трубку. – Ты не против, если я закурю?
-Раньше ты не спрашивал...
-Раньше я был у себя дома, поэтому и не просил разрешения, - он вопросительно посмотрел на Ирэн.
-Дыми на здоровье, - отмахнулась Адлер. Холмс отвернулся, закуривая трубку. Преступница добавила, озорно улыбаясь: – Ты ждал, пока я приду?
-Конечно нет! – выпалил Холмс, резко поворачиваясь к ней. – Я думал, тебя ещё долго не будет...
-И почему тогда не запер дверь, хотя совсем недавно упрекал меня за такую беспечность?
-Я... Не подумал, - бросил Шерлок, выпуская изо рта клубы дыма.
-Ты?! Не подумал?! Сказки, - Ирэн подошла к нему и внимательнее вгляделась в его лицо. От старания казаться невозмутимым, мускулы на лице подрагивали, поэтому его брови и уголки рта постоянно дёргались. – Скажи мне правду. Хотя-бы раз.
-Если я скажу тебе правду сейчас, то никогда не скажу в дальнейшем... Может, оставишь свой шанс неиспользованным?..  Пока.
-Пока да, - подумав, согласилась Ирэн. – Ты обещаешь, что раз в жизни, если я тебя попрошу, честно ответишь на мой вопрос?
-Обещаю, - улыбнулся Холмс, глядя куда-то в сторону.
Адлер самодовольно улыбнулась и, зачем-то, взяла Холмса за руку. Тот резко дёрнулся в сторону, как-то покосился на женщину и снова быстро отвёл взгляд. Ладонь у него была тёплая и сухая, в то время как кончики пальцев Ирэн были очень холодными, так как она совсем недавно пришла с улицы, где дул ветер.
-Ты рад предстоящей поездке?
-Рад, - быстро сказал Шерлок, как можно более счастливым голосом.
-Скажи честно.
-Разве сейчас?
-Нет, - поняв свою ошибку, улыбнулась Ирэн. – А просто так, без обещания, не сможешь сказать?
Он предпочёл промолчать, что, собственно, в его случае было правильным. Ирэн с разочарованием отпустила его руку, и он снова затянулся дымом.
-Завтра выезжаем? – вздохнув, уточнила она.
-Да.
-И на сколько затянется эта поездка?
-Это решает Уотсон.
-Далеко ли эти места?
-Довольно далеко. Выезжаем утром, ночуем в гостинице, а потом, ближе к полудню, подъезжаем к поместью.
-Хм, гостиница приличная?
-Насколько это вообще возможно, - подтвердил Холмс, убирая, наконец, свою трубку.
-Выпьем? – Ирэн подошла к шкафчику, где находились некоторые продукты питания, такие как орешки, оливки и бутылка с благородным коньяком. Шерлок подошёл туда же, из-за спины Адлер посмотрел на содержимое, быстро стянул одну оливку и кинул себе в рот. Затем  отошёл к двери.
-Хм, я... Я пойду, да? – немного робко, что было не в его духе, спросил он.
-Может, всё-таки останешься...
-Мисс, мне жить с вами под одной крышей ещё целую неделю, готов поспорить, вы ещё пожалеете, что не отделались от меня раньше! – ухмыльнулся Холмс, так неожиданно переходя на «вы».
-Хорошо, выпущу тебя, но при одном условии...
-Каком?
-Больше никогда не говори со мной таким тоном, - сверкнула глазами Ирэн, отпирая дверь. – Мы с тобой давно не общаемся так официально...
-О, конечно, мисс, - снова усмехнулся детектив, за что Ирэн намеревалась легонько ударить его по голове, если бы он, не повинуясь привычке, не перехватил её руку, неожиданно больно сжав запястье. Тотчас, конечно, он отпустил её, растерянно посмотрев на свою собственную ладонь. Адлер демонстративно распахнула дверь перед его носом, потирая руку, на которой, возможно, появятся два синяка в тех местах, которых коснулись его пальцы. Он, улыбнувшись вымученной улыбкой, быстро скользнул в проход и скрылся в коридоре, по дороге надевая на себя шляпу.
Ирэн тихо рассмеялась, запирая дверь. Ей уже не так сильно хотелось отдыхать – общение с Холмсом в такой обстановке служило отличным разгрузочным упражнением. Подойдя к окну, женщина увидела его высокую худую фигуру, поспешно отдаляющуюся от её дома, засунув руки в карманы и, то и дело, оглядываясь.

Проснувшись, Ирэн увидела безмятежно спящего Холмса и всё тот же бардак. Она накинула платье для верховой езды, ведь сейчас им предстояло отправиться в путь на лошадях. Раздался стук в дверь.
-Войдите.
Дверь распахнулась, на пороге стоял Уотсон. Он споткнулся о вешалку, лежащую на полу, и едва не упал.
-Ого! – только и смог вымолвить он, глядя на хаос. – Холмс даже в гостиничном номере сможет создать подобие Бейкер-стрит двести двадцать один «б»!
Следом зашла Мэри и застыла на месте с открытым ртом.
-Ничего себе!
Ирэн пожала плечами и молча подняла вешалку. Потом сказала:
-Доброе утро, - и она покосилась на Шерлока. Доктор Уотсон тоже смотрел на этот спокойный сон и только качал головой. Тут он тоже заметил следы на ковре.
-Куда это он ходил?
-Не к вам? – спросила Ирэн, уточняя.
-Точно не ко мне! И вы не знаете?
-Я точно не знаю. Он разбудил меня этим грохотом, а потом просто скрылся за дверью.
Уотсон потряс друга за плечо.
-Холмс! Вставайте!
Он сонно заморгал и непонимающе уставился на Джона.
-Что вы тут устроили? – грозно спросил доктор.
-Я? – Холмс выглянул из-за плеча друга, оглядывая всю обстановку, приветливо кивнул Ирэн и Мэри, а потом снова посмотрел на Уотсона.
-Вы, Холмс!
-А, это было необходимостью...
-Мистер Холмс?! – непонимающе переспросила Мэри. – Как нам это понимать?
-О, мисс, - Холмс заулыбался. – Я просто в темноте не разглядел...
-А откуда кровь? – перебил Уотсон.
-М - мы..., - промямлила Ирэн. – Мы разбили тарелку.
-Зачем? – абсолютно недоумённо спросил Уотсон.
-На счастье, - вставил Холмс, подняв указательный палец.
Мэри закашлялась, скрывая этим смех.
Шерлок задумчиво посмотрел на свою пятку, положив левую ногу на правое колено. Там красовался небольшой, но уже опухший порез, в котором, явно застрял осколок.
-Я попрошу у Джима вату и спирт, - вызвалась Мэри и поспешно покинула комнату.
Уотсон хмуро сел рядом с Холмсом на кровать, а Ирэн, наконец, закрепила на стене гобелен.
-Вы в курсе, мой друг, что за это придётся платить?
-В курсе, - протянул Холмс.
-За вазу, ковёр и тарелку...
-Тарелка обойдётся всего в доллар! – попытался оправдаться Шерлок.
-А ковёр?! Сколько он может стоить? – разозлился Джон.
-Я всё оплачу, - пожал плечами Холмс.
-Да откуда у вас деньги?
Ирэн тихо кашлянула, устав слушать ругань.
-Хм, а может, скажем, что вазы и ковра здесь не было?..
Уотсон изумлённо посмотрел на неё.
-Ну да, - продолжила Ирэн. – Осколки просто выбросим, а ковёр...
Она наклонилась к ковру и стала скатывать его в трубку.
-Помогите, доктор.
Уотсон помог свернуть это бежевое и заляпанное «произведение искусства» и Ирэн просто затолкала его под кровать. Под дубовой мебелью запрятанного сюрприза не было видно.
-Но когда будут мыть полы..., - стал возражать Уотсон.
-... Нас уже здесь не будет! – закончил Холмс, довольно потирая ладони.
-Это безумие.
-Именно, - подтвердила Ирэн.
-А за тарелку я заплачу, - улыбнулся Холмс. – Уж доллар у меня точно есть!
Адлер засмеялась, с умилением посмотрев на Шерлока, а доктор Уотсон покачал головой, подняв брови.
В номер зашла Мэри с ватой и спиртом, сзади неё бежал Джим Голди, немного встревоженный
-Что тут произошло? – нервным голосом спросил работник отеля.
-Ничего особенного, джентльмен! Мы нечаянно разбили вашу прелестную посуду, а я порезался об осколки, - рассказал Холмс меньше половины правды.
-Слава Богу, всё нормально..., - он стал обводить глазами номер, и Ирэн поспешно прикрыла осколки вазы подолом платья.
-А где...,  вопросительно начал Джим, глядя на пол. – Ковёр?!
-Какой? – невозмутимо поинтересовался Холмс.
-Беж – жевый..., - пробубнил Голди.
-У нас не было ковра, - улыбнулся Шерлок Холмс.
-Как так?! – Джим постепенно оседал по стенке, изумлённый происходящим.
Ирэн пожала плечами, с трудом пытаясь не сдвинуть ногами ни одного стёклышка.
-Сэр, вы уж там разберитесь, а нам уже давно пора выезжать. На обратном пути мы к вам обязательно заедем, - проговорил Уотсон, выпроваживая Джима за дверь. Когда замок щёлкнул, все засуетились, выкидывая из окна на газон осколки вазы и утрамбовывая ковёр ближе к стене.
-Кстати, теперь придётся искать другую гостиницу, - сообщил Уотсон. – Нас уж точно сюда не пустят больше, когда заметят ковёр.
-В этом городке есть менее знаменитые и дорогие отели, - пожала плечами Мэри. – Нам ведь не важно, где ночевать всего одну ночь.
-Но вы, Холмс, в следующий раз...
-Да, мой друг, я всё понял.
Уотсон недовольно нахмурился.
Вскоре, когда видимые следы ночного происшествия были уничтожены, Ирэн, Джон, Мэри и Шерлок быстро спустились вниз. В конюшне их ждали четыре лошади, оставленные мистером Мэссиджем (это он пригласил Уотсона), и два мула, которые должны были перевозить чемоданы. Ирэн неплохо держалась в седле, но всё равно не очень уверенно себя чувствовала. Холмс тоже сидел на коне только в юношестве, когда жил с родителями, поэтому сейчас немного нервничал. Уотсон был в этом деле более профессионален – на войне ему частенько приходилось ездить верхом. Но самым опытным наездником оказалась Мэри – она до восемнадцати лет жила в усадьбе с отцом, который учил её конному конкуру. На красивой гнедой лошади она смотрелась великолепно, хотя Ирэн на вороной кобыле тоже не могла ударить в грязь лицом – её костюм был гораздо моднее костюма мисс Уотсон. Джону и Шерлоку достались два абсолютно одинаковых белых коня, только попоны были разного цвета – у сыщика красная, а у доктора синяя.
-Спасибо, мистер Голди, за тёплый приём! – крикнул напоследок Уотсон, и все они отправились в путь. Адлер с трудом управляла, едва успевая иногда придерживать животное. Но позже, приноровившись, она уже совсем расслабилась и просто наслаждалась природой. Уотсон и Мэри выехали вперёд, разговаривая о конных соревнованиях, а Холмс просто молча старался не отставать от друга. Он тоже уже привык к езде, поэтому достал трубку и закурил, чем немного испугал своего коня. Джон, поглядывая на друга, тоже достал сигару, а Мэри, просто по привычке, отчитала его о вреде курения. В пути было так много красивых мест, что Ирэн почувствовала себя обычной молодой девушкой, не обременённой никакими проблемами, а не преступницей мирового масштаба. Мрачный серый Лондон стал казаться страшным сном по сравнению с этими зелёными лужайками и слепящим солнцем. Уже была половина одиннадцати, оставалось примерно полтора часа езды до поместья Мэссидж – корт. Ирэн никак не могла себе представить, что ждёт её там, но, скорее всего, ничего необычного. Она была очень благодарна Уотсону, что он предложил взять её с собой, ведь она совсем не давала о себе хорошей характеристики. Очень явно она замечала, что доктор испытывает к ней какое-то презрение и опаску, он не знал, чего от неё ждать. Разумеется, Адлер понимала, что так и должно быть, а поэтому не расстраивалась. Должно быть, Джон просто очень хотел, чтобы Холмс был счастлив, а поэтому собирался его осчастливить против воли.
Наконец, впереди показались высокие стены из белого камня – это было поместье сэра Мэссиджа, столь любезно позаботившегося о них. Тотчас Ирэн заметила, что вокруг этого дома всего три – четыре соседских жилища, что, несомненно, добавляло тоскливости и скуки хозяевам поместья. Именно поэтому, видимо, Мэссидж пригласил дальних гостей, не скупясь на поддержку в их пути – он просто умирал со скуки и хотел скрасить своё одиночество.
Услышав топот копыт, хозяин дома быстро выбежал на улицу. Это оказался высокий полный человек с пышными усами, толстыми щеками и прищуренными весёлыми глазами. Он сразу бросился к гостям и помог всем спуститься с лошадей, постоянно повторяя, как рад встрече.
-Уотсон, старина! – воскликнул он, похлопав доктора по плечам. – А жена-то у тебя, какая красавица!
Мэри смущённо наклонила голову. Ирэн спустилась с лошади и принялась поправляться и отряхиваться, испачкавшись в дорожной пыли.
-О, мистер Холмс! – сэр Мэссидж с уважением пожал руку сыщика. – Очень рад. Викториан Мэссидж к вашим услугам.
Хозяин дома повернулся к женщине, поправляющей на своей голове шляпку. Адлер приветливо кивнула ему.
- Мистер Шерлок Холмс, это ваша супруга?
-Нет! – моментально ответил Шерлок, с изумлением подняв брови. – Наша общая знакомая, мисс Ирэн Адлер, - помолчав, он добавил. – Никоим образом с ней не связан.
Викториан расхохотался, всё лицо его покраснело от смеха. Сейчас он напоминал раздувшийся воздушный шар, готовый вот-вот лопнуть. Должно быть, он не понял всего напряжения Холмса, а поэтому решил, что это его так разыгрывают. Но заметив, как Ирэн смущённо кашлянула, а Холмс быстро от неё отвернулся, Мэссидж перестал смеяться. Пребывая в хорошем расположении духа, он пригласил всех войти в дом.
Внутри поместье оказалось тоже очень красивым. На стенах висели гобелены, картины и древнее оружие, которому, наверняка, исполнился уже век. В прихожую выбежала худая женщина, робко съёжившаяся, с забитым выражением в глазах – она была полной противоположностью Викториана Мэссиджа.
-Сара! – воскликнул хозяин. – Не жмись, выпрями спину! – он похлопал её по плечу. – Моя жена, Сара. Вы не удивляйтесь, она у меня немного робкая…
-Здравствуйте, - пискнула женщина, окидывая всех взглядом. Она даже немного испугалась при виде Уотсона, ведь его военная выправка делала из него ещё более широкоплечего и прямого человека. Но Мэри, мгновенно оценив характер Сары, подошла к ней.
-Здравствуйте, я Мэри Уотсон, называйте просто Мэри, - она указала рукой на остальных. – Мой супруг, Джон Уотсон. Он доктор, очень профессиональный. Это мисс Ирэн Адлер, она наша подруга, поэтому приехала с нами.
-Да, меня тоже называйте просто по имени, - вставила Адлер, снимая шляпку с головы.
-А это, - Мэри подождала, пока Холмс соизволит повернуться к Саре лицом. – Это лучший друг моего мужа, очень дорогой ему человек – мистер Шерлок Холмс.
Мэссидж гордо посмотрел на свою жену.
-Сара, слышишь, что говорят! Знаешь, кто такой мистер Холмс?
Женщина улыбнулась и пожала плечами, с некоторым  страхом поглядывая на Шерлока.
-Невежество ты, Сара! – отмахнулся Викториан. – Знаменитый сыщик! О нём даже писали в газетах.
Холмс улыбнулся. Ему всегда льстила его слава, хоть иногда он и скрывал это.
-Не стоит так восхвалять меня, мистер Мэссидж. Я просто выполняю свою работу, - тихо сказал он.
-Да, полисмены нынче не то, что раньше! – рассмеялся Викториан. – Ну, чего же мы стоим? Пройдёмте в дом, не стойте на пороге! – он вежливо подал руку Ирэн, когда та поднималась по ступенькам на платформу, где находилась столовая.
Адлер понравился этот дом с этим легкомысленным и весёлым хозяином и тихой хозяйкой. Она чувствовала здесь себя комфортно, здесь ни для кого не нужно было притворяться и стоить из себя самую воспитанную из всех дам. Она даже забыла о том, кем работает, и Холмс тоже на некоторое время вылетел из её головы.
-Я слышал, у вас есть двое детей, Викториан? – поинтересовался доктор, усаживаясь за стол рядом с хозяином.
-Да, близнецы, мальчик и девочка, - улыбнулся тот, снова похлопав супругу по плечу.
-Они сейчас на конной прогулке, вскоре вернутся, - сообщила Сара. Это была первая длинная фраза, услышанная от неё гостями.
Действительно, пока путники ели блюда, приготовленные для них, вернулись дети Мэссиджа. Она громко распоряжались своими лошадьми во дворе, так что их команды были слышны даже в столовой. Когда они поднялись, Викториан Мэссидж, прихватив их за плечи, подвёл к столу. Это были юноша и девушка с очень похожими лицами – круглыми, но не такими, как у отца. У них были большие голубые глаза и одинаковые пышные ресницы, густые каштановые волосы (у мальчика короткие, но кудрявые, а у девочки более пышные и длинные), их лица были довольно симпатичные, Ирэн сочла детей очаровательными.
-Знакомьтесь, Карл и Каролина!
Каролина сделала реверанс, но по её глазам читалось, что она не очень рада гостям. Карл же, наоборот, вполне добродушно глядел на них.
-Какие у вас красивые дети, - заметила Мэри, а Сара покраснела, будто слышала это впервые.
-Мы уже давно не дети, - лицемерно заявила Каролина, вздёрнув голову. – Пора бы всем это уже запомнить.
Сэр Мэссидж, по-видимому, привык к такому поведению. Поэтому лишь рассмеялся:
-Ну, для матушки вы всегда останетесь малышами.
-Кто эти люди? – снова проговорила его дочь, смерив гостей злым взглядом.
Сара дёрнула девушку за рукав, призывая вести себя вежливей, но юная особа лишь одёрнула руку.
-Позволь представить, Каролина, - заулыбался Викториан. – А ты, Карл, не молчи! Это Джон Уотсон мой друг, мы вместе воевали.
Доктор пожал руку Карла и поцеловал руку Каролины, высокомерно закатившей глаза.
-Очень приятно, сэр, - сказал Карл. Его голос был таким же, как голос его сестры, только немного грубее.
Викториан Мэссидж представил остальных гостей. Когда из за стола привстал Холмс, имя которого назвали, Карл с любопытством поглядел на него. Видимо, мальчик читал газеты и слышал о детективе, в то время как Каролина только осуждающе посмотрела на брата.
-И что, мы обязаны тут с вами сидеть?
Викториан нахмурился и посмотрел на дочь.
-Ты хочешь уйти?
-Да! – выпалила Каролина и, схватив пальцами брата за локоть, сказала: - Пошли, Карл!
Но тот аккуратно отвёл свою руку и сел за сто, виновато посмотрев на свою невоспитанную сестру.
-Я проголодался. Я останусь, - примиряющее улыбнулся он, а Каролина, развернувшись на каблуках, фыркнула и выбежала из комнаты.
-Ох, простите мою девчонку, - пожал плечами сэр Мэссидж. – Совсем с цепи сорвалась, никого не слушает, даже Карлу слово вставить не позволяет.
-И давно так? – сочувственно спросила Мэри.
-Нет, - с сомнением в голосе сказала Сара. – Где-то около недели…
-Интересно, - подал голос Холмс. – И с чем это может быть связано?
-Переходный возраст? – предположила Сара.
-Всего неделю? Сомневаюсь, - сказал Викториан, и тотчас приказал слугам нести вино. – Давайте перейдём на другую тему!
-Давайте, - отозвался Уотсон, пододвигаясь ближе к столу, на котором стояло много всевозможной еды. Карл тоже заметно расслабился, когда все отошли от темы, касающейся его сестры. Ирэн не поняла даже, что так заинтересовало Холмса.
Когда гости и хозяева выпили уже довольно много, а еда уже совсем не влезала в них, Карла отправили в комнату и велели убирать со стола. Мэссидж, который стал казаться ещё толще, чем был, и ещё краснее, принялся разговаривать с Уотсоном о войне, а Холмс прислушивался к их беседе со слабым интересом. Как-то плавно гости перешли на тему их поместья, а там уж дело дошло и до обсуждения соседей.
-Есть у нас тут такой противный старик! – рассказывал Викториан. – Он никогда не здоровается, а если мы поздороваемся с ним, то сразу начинает на нас кричать!
-Хм, и что кричит? – с любопытством спросил Холмс.
-Ничего приличного, - усмехнулся Мэссидж. – Просто начинает вопить оскорбления, а под конец всегда говорит: «У вас под носом большие неприятности, чем вы можете себе представить», и уходит.
-Убегает, - подтвердила Сара, тоже принимая участие в беседе.
-Да, разумеется нам такие дела не по душе. Мы жаловались на него в полицию, но он впускал полисменов, не запускал нас, и разговаривал с ними. Потом полиция выходила, пожимала плечами и говорила: «Ничем не можем помочь, извините». Это как понимать, мне интересно?!
-Неужели они никак не пытались с ним поговорить? – удивилась Мэри.
-Понятия не имею! Да только после этого он ещё яростнее на нас кричал!
-И что же это за человек? Кем работает, есть ли семья? – расспрашивал Шерлок, задумчиво нахмурив брови.
-Обычный человек, - пожал плечами Мэссидж. – Живёт здесь давно, когда мы сюда переехали – он уже был тут. Семьи у него нет, только один сын. Видел парня лишь один раз, он подстригал кусты в саду старика.
-И сколько лет мальчику?
-Да, наверное, чуть старше моих близнецов, - сообщил Викториан.
Холмс ухмыльнулся, прикрыв глаза.
-А есть ли у этого вашего соседа богатое состояние?
-Ну, разве что его дом. А домишка-то поменьше нашего будет…
-Да, а вот это уже странно…, - заметил Холмс, выпивая из своего бокала последние капли вина.
-Холмс, только не говорите мне, что вы и тут увидели что-то…, - заплетающимся языком проговорил Уотсон, а Шерлок его перебил:
-Уотсон, это лучший для меня отдых. Даже без маленьких интрижек я умру со скуки, - сыщик немного затуманенным взором посмотрел на Мэссиджа. – А ещё вопрос?
-Извольте, - разрешил тот.
-Скажите, ваши дети абсолютно свободны в своём поведении? Вы их не ограничиваете?
-Не ограничиваю.
-А если ваш сын, скажем, надумает жениться, вы ему разрешите без колебаний? – продолжал расспрашивать Холмс.
Ирэн повела бровью, пытаясь понять, что это тут надумал провести Шерлок. Она уже тоже допила своё вино, а поэтому сейчас хотела только в кровать.
-Конечно! – воскликнул Викториан. – Что, пир окончен? Ваши комнаты давно готовы, проводить?
-Да, а то мы заблудимся, - попросила Мэри. Из всех них мисс Уотсон опьянела меньше всех, будто и не выпила почти ничего.
-Отлично! Все три комнаты на втором этаже!
-Три..., - улыбаясь, пробормотал Холмс, абсолютно развеселившийся. Он попытался встать, но от долгого сидения без движения и от вина, ударившего в ноги, лишь завалился на пол, чуть не потянув за собой всю скатерть. Уотсон рассмеялся так, как смеялся редко.
-Что же это за вино у вас такое, сэр Мэссидж? – улыбаясь, спросила Мэри. – Я никогда не видела этих двоих пьяными.
Ирэн тем временем помогла Холмсу подняться. Он забыл свою непонятную обиду на неё, а поэтому легко позволил себе помочь.
-Ир – рэн, - протянул он, будто только вспомнив её имя.
-Что?
-Отведи меня домой…
Уотсон снова рассмеялся и подавился вином, услышав эти слова, а Мэри сочувственно похлопала Холмс по плечу.
-На Бейкер-стрит? – улыбнулась Адлер.
-И туда тоже можно, если я, конечно, успею..., - Шерлок никогда, видимо не выпивал столько, ведь даже наркотики не приводили его в такое состояние.
-Да, я уже вижу, что нельзя было давать вам столь крепкий вид вина в таких количествах. Ну да ничего, весёлая компания лучше, чем куча скучающих людей за столом, - вздохнул Викториан. - Идите за мной, я отведу вас в ваши комнаты.
На второй этаж все поднялись без приключений – лестница была новая, с широкими ступенями, Мэссидж ей очень гордился – ведь он сам её построил. Мэри и Джон заняли свою комнату, а Холмса уложили на кровать в его помещении. Ирэн тоже заняла своё место, Викториан пожелал всем доброй ночи и ушёл.
Адлер осмотрела свои покои – это была красивая и уютная комната с выходом на балкон. Разумеется, женщина тотчас вышла на свежий воздух, обнаружив при этом, что в остальных комнатах тоже есть балкончики, почти вплотную приближенные к лоджии Ирэн. Она вгляделась в окна Уотсонов – свет был погашен. В комнате Холмса его никто и не зажигал. Окна хозяев дома находились с другой стороны, а поэтому их видно не было. Ирэн очень понравился добродушный и весёлый хозяин дома, а вот его жена не понравилась совсем – таких женщин, как она, Адлер не понимала и не желала понимать, ведь ей всегда казалось, что свою волю нужно излагать как можно яснее и не терпеть споров. Сара же, иначе, только и делала, что подчинялась. И как у такой серой мышки могла родиться такая дочь, как Каролина?  Эта девушка Ирэн тоже не слишком понравилась. Эта, конечно, яснее ясного изъясняла своё желание, но тут уж явно перебор – так спорить с окружающими даже мисс Адлер рискованно!  Мальчик не оставил в душе абсолютно никаких впечатлений – обычный тихий молодой человек, не такой человеколюбивый, как Уотсон, не такой загадочный, как Холмс и не такой самоуверенный, как Мориарти.
Вдруг Ирэн услышала из своей комнаты какой-то звук. Тихо приблизившись к двери, она поняла, что это крадущиеся шаги в коридоре скрипом отдаются здесь. «Кто это там путешествует ночью?» - прирождённое любопытство Адлер заставило её отворить замок и тихо выйти в коридор. Никого уже не было, но женщина  так просто не сдавалась – ей не хотелось спать, а хотелось выяснить, кто в этом милом доме так таинственно разгуливает под покровом темноты. Она пошла прямо по коридору, оглядываясь вокруг. На стенах висели фамильные портреты, изначально изображающие весь род Мэссиджей. Потом уже масляные картины закончились, а завершали этот ряд два больших фотопортрета – первый изображал неизвестных людей, а второй – самих хозяев дома, ещё молодых. Ирэн остановилась рядом с фотографией, рассматривая её. Викториан Мэссидж на снимке был таким же полным, но не таким весёлым, а строгим и суровым. Даже усы, которые сейчас торчали в разные стороны, тогда у него висели, опущенные вниз. А вот Сара приятно порадовала – тогда она совсем не была той забитой и загнанной старушкой, всё её лицо навевало жизнерадостность и довольство жизнью, тогда она была просто красавицей с пышными волосами. А маленькие Карл и Каролина были ещё просто милыми детишками с одинаковыми лицами. Их было бы сложно различить, постригись Каролина, как брат. Ведь выдавали тогда, что она девочка, лишь длинные локоны.
Когда женщина вспомнила о том, что выслеживала кого-то, то было уже поздно – наверняка, тот человек уже далеко ушёл. Вздохнув, она  вернулась в свою комнату и, наконец, захотев поспать, утонула головой в подушке.